La montagne qui divise le Vietnam en deux ne culmine qu'à 496 mètres à la crête de la route, et pourtant elle retient la mousson du nord-est si efficacement que Huế et Đà Nẵng connaissent des conditions météorologiques différentes le même après-midi.
Hải Vân signifie « nuage d'océan », et le col était une frontière bien avant d'être une route. La frontière entre le Việt et le Champa longeait cet éperon de la chaîne de Trường Sơn depuis 1306, lorsque le territoire passa au nord dans le cadre d'un règlement de mariage royal. En 1826, l'empereur Minh Mạng ordonna la construction d'une porte fortifiée au col. Le Hải Vân Quan s'y dresse toujours : deux portails en pierre, l'un face à la capitale impériale, l'autre face à la mer, chacun sculpté avec le nom de la direction qu'il garde. Les sentinelles de la dynastie Nguyễn enregistraient chaque voyageur le traversant. Les ingénieurs coloniaux français ont plus tard tracé une voie ferrée autour du flanc maritime, et les forces américaines, françaises et de l'ARVN ont chacune occupé les bunkers du sommet à tour de rôle — des casemates en béton désormais ouvertes au vent, leurs meurtrières encadrant la lagune de Lăng Cô. Une excursion en moto sur le col des Nuages au départ de Huế retrace tout cela dans un seul arc d'asphalte.
La route elle-même est la raison pour laquelle l'itinéraire a survécu à l'arrivée du tourisme. Lorsque le tunnel Hải Vân de 6,28 kilomètres a ouvert en 2005, le fret a abandonné le sommet presque du jour au lendemain. Ce qui est resté, ce sont 21 kilomètres de lacets presque vides avec des virages en épingle à 180 degrés, des falaises marines d'un côté et la forêt tropicale de l'autre. Les motards vietnamiens considèrent la descente vers Đà Nẵng comme la plus belle portion de la route nationale 1. Les travaux de restauration achevés par les autorités de Huế et Đà Nẵng ont rouvert le complexe de la porte aux visiteurs, avec de la maçonnerie stabilisée, de nouveaux escaliers et une signalisation pédagogique ; l'entrée au Hải Vân Quan est gratuite, à 0 VND.
La tradition du « Easy Rider », qui transporte la plupart des visiteurs, est plus jeune que le fort mais plus ancienne que le tunnel — des guides-conducteurs indépendants, pour beaucoup d'anciens mécaniciens, qui transportent des passagers sur des trajets longue distance plutôt que de louer des motos. Les excursions en moto sur le col des Nuages au départ de Huế vendues aujourd'hui découlent de ce modèle : un conducteur, un guide, des bagages sanglés à l'arrière, des arrêts choisis plutôt que programmés. Le site se trouve au Hải Vân Quan, sur le col des Nuages, entre Huế et Đà Nẵng, et il est ouvert 24h/24, de 00:00 à 23:59 chaque jour de la semaine — une porte qui comptait autrefois les voyageurs se contente aujourd'hui de les laisser passer.
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