La route du sommet monte à 496 mètres et, pendant deux siècles, elle a constitué la seule route terrestre entre le nord et le sud du Vietnam. Les circuits à moto du col de Hai Van de Hue à Hoi An tracent aujourd'hui une frontière qui séparait autrefois des royaumes : le Đại Việt a reçu ce territoire en 1306, dans le cadre de la dot versée pour la princesse Cham Huyền Trân. Le nom — localement, Đèo Hải Vân — est descriptif plutôt que poétique. Hải Vân signifie océan et nuage, et la crête offre toujours les deux, souvent au cours de la même heure.
La géographie explique le reste. La chaîne de montagne de Trường Sơn s'étend vers le sud-est depuis le Laos et plonge dans la mer à cet endroit, formant une muraille qui atténue la mousson du nord-est. Huế se trouve derrière elle, plus fraîche et plus humide ; Đà Nẵng se situe du côté chaud. La brèche dans cette muraille est le col, et quiconque contrôlait la brèche contrôlait le centre du Vietnam. La cour des Nguyễn l'a fortifié en 1826, lorsque l'empereur Minh Mạng a ordonné la construction de Hải Vân Quan, une porte trapue en briques et en pierres chevauchant la crête. Deux inscriptions subsistent sur ses faces : Hải Vân Quan du côté de Đà Nẵng, et du côté de Huế, une phrase longtemps attribuée à Lê Thánh Tông, la qualifiant de plus grande porte sous le ciel.
Les occupants ultérieurs ont ajouté leurs propres strates d'histoire. Les troupes coloniales françaises ont construit des blockhaus dans la crête. Les forces américaines et sud-vietnamiennes les ont réutilisés, et les structures en béton subsistent, sans toit et couvertes de graffitis. Pendant des décennies, les structures se sont dégradées au cœur d'un conflit de juridiction, le col appartenant à la fois à Thừa Thiên Huế et à Đà Nẵng, et donc à aucun des deux. Une restauration conjointe a réglé la question, et la porte a rouvert aux visiteurs en août 2024. L'entrée au col et à la porte reste gratuite.
Ce qui a changé le caractère de la route, c'est le tunnel de Hải Vân, long de 6,28 kilomètres, inauguré en juin 2005. Le transport de marchandises et les autocars sont passés sous terre, et les virages en épingle à cheveux ont été laissés en grande partie aux motos, aux cyclistes et à de rares bus locaux. C'est de cet héritage que découle l'implantation de la culture Easy Rider le long de la route à moto de Huế à Hội An, et c'est pourquoi les billets pour le circuit à moto du col de Hai Van de Hue à Hoi An sont vendus autant comme un transfert que comme une excursion touristique — les bagages voyagent en camionnette, le passager monte à l'arrière, et la journée enchaîne la baie de Lăng Cô, la lagune de Lập An et les montagnes de Marbre sans faire de détour. Une équipe de télévision britannique a filmé la traversée en 2008 et l'a qualifiée de l'une des plus belles routes côtières au monde. La description s'est avérée durable, et la fréquentation routière le prouve.
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