Le nom signifie « col des nuages de mer », et le nuage n'est pas une métaphore : la chaîne de Truong Son plonge ici dans la mer de l'Est, et la crête à 496 mètres sépare régulièrement un système météorologique d'un autre. Les motards quittant une matinée sèche et chaude à Hoi An peuvent atteindre le sommet sous la bruine, puis redescendre sous le soleil au-dessus de Lang Co. Cette frontière météorologique est la raison d'être du col dans l'imaginaire national, et la raison pour laquelle une excursion à moto au col de Hai Van depuis Hoi An reste l'itinéraire terrestre le plus demandé dans le centre du Vietnam.
La fortification au sommet est Hai Van Quan, construite en 1826 sous l'empereur Minh Mang pour garder l'accès nord de la baie de Da Nang. Deux portes de pierre subsistent. Celle du sud porte les caractères gravés Hai Van Quan ; celle du nord indique Thien Ha De Nhat Hung, soit en gros « la plus grande porte sous le ciel ». Cette expression est attribuée à Le Thanh Tong, qui y est passé au XVe siècle. Les forces coloniales françaises ont ensuite renforcé la position ; les unités américaines et sud-vietnamiennes ont construit les bunkers en béton qui se dressent toujours à côté des briques de l'époque Nguyen. Une restauration conjointe par les autorités de Thua Thien Hue et de Da Nang, achevée en 2024, a permis de défricher la végétation, de reconstruire les parapets et d'officialiser l'accès des visiteurs.
Cette restauration a changé le caractère du site. Ce qui fut pendant des décennies une aire de repos gratuite et chaotique avec motos garées et stands de café est aujourd'hui un monument géré, avec un droit d'entrée de 70 000 VND par personne à la porte principale, et des portes qui restent ouvertes 24 heures sur 24, de 00:00 à 23:59, tous les jours de la semaine. L'adresse est simplement Porte de Hai Van, col de Hai Van, à la frontière Hue–Da Nang — une frontière qui est aussi, historiquement, la limite entre le Dai Viet et le royaume de Champa, cédée en 1306 dans le cadre d'un accord de mariage royal.
Le trafic routier a également son importance. Depuis l'ouverture du tunnel de Hai Van de 6,28 kilomètres en 2005, la plupart des camions et des bus empruntent le tunnel sous la montagne, laissant les vingt et un kilomètres de virages en épingle principalement aux deux-roues. Les quelque vingt virages en lacets de la route, la vue sur la lagune de Lang Co au nord et la silhouette de la péninsule de Son Tra au sud sont les éléments clés autour desquels s'est développé le guidage Easy Rider : chauffeurs locaux, passagers à l'arrière, bagages envoyés à l'avance. Les excursions contemporaines à moto au col de Hai Van depuis Hoi An héritent directement de ce modèle, fonctionnant comme des transferts aller simple vers Hue ou faisant une boucle de retour par Da Nang. Ha Van, le col dans l'ancienne romanisation, a transporté du sel, des soldats et désormais des appareils photo à travers ce même col depuis sept siècles.
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