Der Name bedeutet „Wolkenseepass“, und der Dunst, der der Straße ihren Namen gibt, bildet eine Wettergrenze. Der Bach-Ma-Ausläufer des Annamiten-Gebirges fällt hier direkt in das Südchinesische Meer ab, und der dadurch gebildete Grat trennte einst das Königreich Dai Viet von Champa. Schiffe verzeichneten den Wechsel, ebenso wie die Bauern. Nördlich des Kamms sind die Winter feucht und grau. Südlich davon herrscht in Da Nang ein tropisches Klima. Der Berg, nicht die Landkarte, zog die Grenze.
Auf dem Gipfel steht Hai Van Quan, das befestigte Tor, das Kaiser Minh Mang 1826 in Auftrag gab. Seine Steinbögen tragen eingemeißelte Inschriften, die den Pass als das gewaltigste Bollwerk unter dem Himmel bezeichnen. Französische Truppen nahmen die Stellung später ein; amerikanische und südvietnamesische Einheiten bauten die Betonbunker, die noch immer auf dem Grat thronen und deren Schießscharten auf eine Straße gerichtet sind, die sie nie ganz kontrollieren konnten. Ein in den letzten Jahren abgeschlossenes Restaurierungsprogramm befreite die Wälle von jahrzehntelangem Bewuchs und öffnete die oberen Fußwege wieder. Besucher zahlen heute am Gipfeltor einen Eintrittspreis von 70.000 VND (pro Person, pro Besuch), und jede gut geführte Motorradtour zum Hai-Van-Pass ab Da Nang plant diesen Stopp in ihre Route ein.
Was den Pass veränderte, war ein Tunnel. Als der 6,28 Kilometer lange Hai-Van-Tunnel 2005 eröffnet wurde, verschwand der Güterverkehr fast über Nacht von den Serpentinen. Ein 21 Kilometer langer Asphaltstreifen, der einst Vietnams tödlichste Lastwagenroute gewesen war, wurde praktisch zu einer malerischen Panoramastraße. Motorräder sind im Tunnel verboten, weshalb die alte Straße den Zweirädern gehört. Die Easy-Rider-Tradition — ein Soziusfahrer hinter einem einheimischen Fahrer, das Gepäck festgezurrt oder separat transportiert — entstand aus dieser Wende, und die heutigen Anbieter befahren denselben Korridor zwischen Da Nang, der Lang-Co-Lagune und Hue.
Die Geologie erklärt die Aussicht. Der Pass erreicht eine Höhe von fast 500 Metern, hoch genug, dass die Wolkendecke oft unter statt über der Leitplanke liegt. Die Landzunge von Lang Co erstreckt sich nördlich des Gipfels, ein neun Kilometer langer weißer Sandstreifen, der eine Brackwasserlagune vom Meer trennt. Im Süden zeichnen sich an klaren Morgen die Son-Tra-Halbinsel und die Flussmündung von Da Nang ab. Cham-Fischerdörfer, Austernflöße und die Bac-Hai-Van-Bahnstrecke — nach wie vor eine der großen Küstenbahnen Südostasiens — prägen das mittlere Panorama.
Die Straße ist bedeutend, weil sie überlebte, obwohl sie überflüssig gemacht wurde. Befreit vom Durchgangsverkehr behielt sie nur ihre Geografie, und eine Motorradtour zum Hai-Van-Pass ab Da Nang ist heute der direkteste Weg, diese Geografie in der Geschwindigkeit zu erleben, für die sie geschaffen wurde.
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